Rachel, Paul et Jean, issus de familles ouvrières, vivent au Havre une jeunesse riche en amitié et proche de la délinquance. En 1935, non loin de leur quartier, une tentative d´assassinat à l´arme blanche est perpétrée dans l´escalier desservant la cité-jardin. Durant l´Occupation — où les convictions de chacun divergent — deux autres agressions, véritables massacres ritualisés, restent inexpliqués. Quelques années plus tard, en pleine reconstruction de la ville, le commissaire Henri Poirier de la brigade criminelle du Havre et ses deux acolytes, les inspecteurs Roussel et Porto reprennent l´enquête.