Les portraits impressionnistes

En 1888, Vincent van Gogh confiait à son frère Theo « attendre la génération à venir qui fera en portrait ce que Claude Monet fait en paysage ». Faudrait-il en conclure que les impressionnistes ont failli dans le domaine du portrait ? L’impressionnisme pourrait à première vue en effet paraître incompatible avec un genre dont on attend qu’il dévoile l’identité du modèle en dégageant une essence immuable sous les apparences extérieures. Existe-t-il un genre qui lie autant l’artiste aux impératifs de la ressemblance et de l’imitation tout en le plaçant si étroitement dans la dépendance du modèle ? La contradiction, séduisante, n’est qu’apparente, tant les impressionnistes ont investi, pratiqué et, à bien des égards, renouvelé le portrait.